L’histoire de Puerto Plata est fascinante et nous plonge à l’époque de la Découverte du Nouveau Monde et de Christophe Colomb. Située à seulement soixante kilomètres de La Isabela, première ville d’Amérique, Puerto Plata a connu un passé tumultueux mais a toujours su renaître de ses cendres. Depuis son premier incendie en 1606 à la Guerre de Restauration, découvrez dans cet article l’histoire de Puerto Plata et comment la ville historique est devenue une station balnéaire au cœur de la côte d’Ambre.
Découverte de l’île Hispaniola
Bien que les terres de l’île Hispaniola ne furent pas les premières foulées par les Conquistadors, l’histoire de Puerto Plata est intimement liée à la Découverte de l’Amérique.
Accompagné de ses trois caravelles, Christophe Colomb débarque dans le nord de l’île Hispaniola le 5 décembre 1492. Au cours d’un voyage d’exploration le 25 décembre sur la côte nord dans l’actuelle Haïti, la caravelle Santa Maria heurte la barrière de corail et échoue. L’équipage naufragé construit avec les restes de l’épave le célèbre Fort de la Nativité.
Arrivée de Colomb dans la province de Puerto Plata
Une quinzaine de jours plus tard, le 12 janvier 1493, les explorateurs accostent et découvrent de nouvelles terres. L’imposante montagne en toile de fond revêt un aspect argenté en raison des nuages qui couronnent son sommet. Inspiré par ses couleurs, Colomb baptise la montagne Monte de Plata (Mont d’Argent). Si la ville et la province ont conservé l’origine de ce nom, la montagne, elle, s’appelle aujourd’hui Loma Isabel de Torres.
La Isabela : première ville d’Amérique
Le 2 janvier 1494, Christophe Colomb fonde la première ville d’Amérique, La Isabela, à 60 km à l’ouest de l’actuelle Puerto Plata. On peut y visiter un musée archéologique et voir quelques ruines.
Fondation de Puerto Plata
L’histoire attribue la fondation officielle de Puerto Plata à Nicolás de Ovando en 1502. Le conquistador l’aurait construit à l’emplacement choisi par Colomb. La ville reçoit son blason en 1508, et la Fortaleza San Felipe est érigée entre 1564 et 1577. C’est le seul vestige de la ville coloniale que l’on peut observer.
Puerto Plata à l’époque des pirates et de la Guerre de Restauration
Durant un siècle, Puerto Plata est le théâtre d’attaques de pirates et le lieu de contrebande et de trafics. Le roi d’Espagne ordonne la destruction de la ville en 1606. Il faudra attendre presque un siècle et demi pour que Puerto Plata se développe à nouveau.
En 1746, l’installation de familles espagnoles canariennes favorise la reprise et la croissance économique de la province. Le port facilite les échanges, le commerce et l’export. Suite à la Guerre de Restauration contre l’annexion à l’Espagne, un incendie ravage Puerto Plata le 4 octobre 1863. La ville est reconstruite en 1865 pour la troisième fois, et cette reconstruction initie un nouvel essor économique grâce à son port qui commercialise les productions agricoles du Cibao au reste du monde.
Développement économique et touristique de Puerto Plata
Les décennies suivantes, Puerto Plata continue de se développer. L’ouverture de voies de chemin de fer reliant les villes de Sánchez – La Vega (1887), Santiago (1890) et Moca (1909) favorise le transport des marchandises. L’expansion économique est telle que Puerto Plata accueille des commerçants venus d’Espagne, d’Angleterre, d’Allemagne et des Antilles.
La destination touristique de la Côte d’Ambre
En raison de son patrimoine historique, des plages de la côte d’Ambre et des lieux d’intérêts de la province, un décret présidentiel déclare Puerto Plata pôle touristique en 1974.
La ville fait partie d’un programme d’aménagement touristique, et plusieurs infrastructures et monuments sont construits et rénovés parmi lesquels :
- Le centre historique
- Le funiculaire de Loma Isabel de Torres
- La Fortaleza San Felipe
- Le front de mer
- Le kiosque victorien du parc central
- Le Pont de la Guinea
Les années 1980-2000 connaissent un véritable essor touristique. La ville devient une station balnéaire, les bateaux de croisière débarquent en masse, les rues du centre historique se remplissent de touristes et les plages se parsèment de chaises longues. Puerto Plata devient une destination touristique à la fois nationale et internationale.
La décadence de Puerto Plata dans les années 2000
Jusque dans les années 2000, la République dominicaine considère Puerto Plata comme la deuxième station balnéaire du pays après Punta Cana. Tout y était : un centre historique à visiter, un front de mer propice à la flânerie, des plages magnifiques où se faire bronzer et un arrière-pays montagneux. Mais Puerto Plata est victime d’un tourisme aux dérives incontrôlées et à la face sombre. La prostitution se développe. Les cas de contaminations de maladies sexuellement transmissibles (VIH) explosent. Les trafics s’étendent. En dix vingt ans, la prometteuse station balnéaire se convertie en une enclave rongée par les excès.
Face à cette dérive, le gouvernement et la province renforcent la sécurité et font la chasse au tourisme sexuel. Plusieurs années seront nécessaires, mais aujourd’hui, la belle Puerto Plata a retrouvé sa splendeur. Les croisiéristes continuent de débarquer, et chaque année la capitale de la côte d’Ambre reçoit plus de voyageurs.
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